Nationaal Park Machalilla

Nationaal park Machalilla

Dit nationale park beschermt sinds 1979 zo'n 60.000 hectare van het steeds zeldzamer wordende oorspronkelijke Ecuadoriaanse kustlandschap. Het landgedeelte is 40.000 hectare groot en omvat naast zo'n 50 km strand ook een landinwaarts gelegen heuvelland met een maximale hoogte van zo'n 750 meter boven zeeniveau. Het landdeel bestaat voornamelijk uit droogtropisch woud met struiken, cactussen en verspreid kapokbomen. Het landschap is het grootste deel van het jaar droog, maar wanneer de El Niño-regens beginnen, verandert het landschap opmerkelijk snel van geelgrijs in helder groen. Het nadeel van deze natte periode (januari t/m april) is wel dat het er dan niet alleen vochtig maar ook erg het is. De beste tijd voor een bezoek is dan ook van juni t/m november. Het dierenleven in dit droge deel van het park is vrij schaars. Tot de opvallendste bewoners behoren verschillende zeevogels en grote groene leguanen die vooral de boomgalerijen langs kleine stroompjes bewonen. Verder zie je er duizenden hagedissen en zo nu en an een slang. De landinwaarts gelegen heuvels zijn ook tijdens de droge tijd altijd groen, doordat warme en vochtige lucht van de oceaan hier omhoog wordt gedreven en door de afkoeling condenseert. De hierdoor ontstane wolken zorgen voor een weelderige nevelwoudvegetatie, waar onder andere brulapen, miereneters, luiaards en toekans leven. Daarnaast zijn in het park zo'n 200 vogelsoorten geteld. 20.000 hectaren van het park zijn zeereservaat en beschermen naast de kuststrook met onder meer de prachtige stranden van Los Frailes ook enkele eilanden voor de kust, zoals Isla Salango (niet veel te beleven) en het bekendere Isla de la Plata.

Agua Blanca

Is oorspronkelijk een kleine kustnederzetting ten noorden van Puerto Lopez. Vanaf het parkwachtershuisje, waar je toegangskaart wordt gecontroleerd, kun je gewoon de wel volgen en na ongeveer 5 km loop ja vanzelf het dorpje binnen. Langs de weg zijn verschillende cactussoorten, parkieten en andere tropische vogels te zien. Een zandpad loopt naar het inheemse dorpje en de archeologische opgravingen van Aqua Blanca. Aan de linkerkant van het dorpje staat een museum waarin kleine overzichtstentoonstelling over de opgraving is ondergebracht. Het gebouw zelf is interessant, omdat het een replica is van de huizen die op deze plaats zo'n 1000 tot 1500 jaar geleden gebouwd werden. Aan de hand van bij de opgraving gevonden overblijfselen werd een bouwtekening gemaakt die als voorbeeld diende voor het museum. Het is opvallen dat men zo lang geleden al een dergelijke solide en ruime bouwwijze kende. Bij het museum zijn altijd bewoners van Aqua Blanca aanwezig die rondleidingen over de opgraving geven. Het zijn de rechtstreekse afstammelingen van de Manteñas, die nu toeristen rondleiden langs de overblijfselen van de cultuur van hun voorvaderen. Er zijn funderingen van enkele huizen te zien en grote urnen waarin de doden begraven werden.

Op 500 meter van Aqua Blanca is een zwavelbron/lagune waar je je kunt zwemen/opfrissen en zich in de modder kunnen bedekken vanaf de bodem van de lagune. Hoewel het water een beetje stinkt, is het lekker koel en sommigen beweren dat het nog gezond is ook. Er is ook een uitkijkpunt en 2 kleine restaurants.

Los Frailes
Net ten noorden van Puerto Lopez ligt het strand van Los Frailes, dat deel uitmaakt van het nationale park van Machalilla. Er is een ongeveer 2 uur durende wandeling in dit gebied die eerst naar Playita Negra gaat, een zwart zandstrand, vervolgens naar het strand van La Tortuguita, naar een uitkijkpunt over de stranden (Mirador) en eindigt bij Los Frailes.